Vedle školy Lin-ťi nejvýznamnější škola čchanu. Patří ke goke šičišú a její počátek sahá k velkému čchanovému mistru Tung-šan Liang-ťieovi (Tózan Rjókai) a jeho žákovi Cchao-šan Pen-ťiovi (Sózan Hondžaku). Škola byla pojmenována podle prvních znaků ve jménech obou zakladatelů (Cchao+Tung, resp. Só+Tó).
V 1. polovině 13. stol. byla tradice školy Sótó přenesena jap. mistrem Dógenem Zendžim z Číny do Japonska; tam patří zen školy Sótó vedle zenu školy Rinzai k dosud žijícím nástupnickým liniím zenu. V dnešní době se škola Sótó rozšířila do celého světa, zejména do Ameriky a Evropy.
Zatímco cíl výcviku v obou školách je v podstatě tentýž, odlišuje se zen škol Sótó a Rinzai ve způsobu výcviku - i když ani zde nejsou hranice ostré. V zenu školy Sótó je silněji zdůrazňován mokušó zen a tím praxe šikantazy; dokusan, jeden z nejdůležitějších prvků zenového výcviku, zde neexistuje již od poloviny období Meidži.