Astronomové prověří podivný asteroid 'Oumuamua

Astronomové využijí jeden z největších teleskopů světa, aby se pokusili zjistit, jestli záhadný asteroid 'Oumuamua neobsahuje mimozemské technologie. Těleso 'Oumuamua je totiž prvním asteroidem, který pronikl do naší sluneční soustavy odjinud – z prázdného mezihvězdného prostoru, jenž leží za jejími hranicemi.

Nyní se na tento objekt namíří oko teleskopu Green Bank v americké Západní Virginii. Bude naslouchat rádiovým signálům, které by se z tohoto bizarního tělesa ve tvaru doutníku mohly ozývat. Podle vědců z projektu Breakthrough Listen, kteří jsou za tento výzkum zodpovědní, by se mělo pozorování rozjet již ve středu.

První fáze pozorování bude trvat deset hodin, vědci během ní budou sledovat asteroid na čtyřech různých frekvenčních pásmech. „S největší pravděpodobností je přirozeného původu, ale protože je tak zvláštní, rádi bychom zjistili, jestli neobsahuje nějaké stopy umělého původu,“ uvedl Avi Loeb, profesor astronomie na Harvardu, který je poradcem projektu Breakthrough Listen. „Mohli bychom narazit například na rádiové signály. Pokud takový signál objevíme a bude umělého původu, okamžitě to poznáme.“

Poprvé byl tento návštěvník identifikován teleskopem Pan-STARRS 1 na Havaji. Dalekohled zaznamenal slabý záblesk světla na obloze, který zpočátku připomínal pomalu se pohybující malý asteroid. Další pozorování během následujících dní ale umožnila vědcům, aby spočítali s velkou přesností jeho dráhu.

Výpočty odhalily, že bez jakékoliv pochybnosti tento objekt nepochází ze sluneční soustavy – na rozdíl od všech ostatních asteroidů a komet, které doposud astronomové měli možnost pozorovat.

Místo jeho původu je někde mimo naši sluneční soustavu, daleko za jejími hranicemi. Zpočátku astronomové objekt zařadili mezi komety, citlivé přístroje ESO (Evropská jižní observatoř) ale dokázaly, že to kometa být nemůže; ukázalo se to, když se objekt přiblížil nejblíže Slunci během září 2017. Následně byl tedy překlasifikován jako asteroid a dostal jméno 1I/2017 U1 ('Oumuamua).

Předběžné výpočty naznačují, že pochází ze směru jasné hvězdy Vega. Jenže protože letí jen rychlostí 95 tisíc kilometrů za hodinu, v době, kdy se tam asteroid nacházel (před asi 300 tisíci roky), v této pozici Vega ještě nebyla. 'Oumuamua tedy možná cestuje po Mléčné dráze miliony let, aniž by za tu dobu potkal nějakou hvězdu nebo sluneční soustavu.    

Astronomové odhadují, že takových mezihvězdných návštěvníků existuje mnohem více, sluneční soustavou proletí možná až jeden ročně – jsou však příliš nejasné a špatně se pozorují, takže až doposud unikaly naší pozornosti.

Najdeme mimozemský život?

„Šance, že něco uslyšíme, jsou velice malé, ale pokud na něco narazíme, okamžitě to veřejnosti dáme vědět,“ oznámil Loeb. „I kdybychom tam našli třeba jen signály artefaktu, který tam zůstal, aniž bychom narazili na stopy života, byl by to největší úspěch mého života. Jedná se o jednu z nejdůležitějších otázek vědy, možná dokonce je nejdůležitější – jsme sami?“ dodal Loeb.

Projekt Breakthrough Listen je dílem Královské společnosti v Londýně; vznikl roku 2015, kdy za ním stál slavný fyzik Stephen Hawking. Jeho cílem je pátrání po stopách života na planetách, které obíhají milion hvězd nejblíže Zemi. Vědci na to mají k dispozici 100 milionů dolarů, jež projektu daroval miliardář Yuri Milner. Díky tomu má k dispozici čas na těch nejlepších teleskopech v USA a Austrálii.

Vědci však nebudou zklamaní ani v případě, že by na asteroidu na žádné signály nenarazili – jejich výzkum je postavený tak, že v každém případě by měl zjistit o asteroidu 'Oumuamua spoustu faktů, například jeho přibližné složení.

Otázek okolo Oumuamuy přibývá. Zatímco tajemný objekt z jiné galaxie proplouvá naším solárním systémem, vědci se přou, zda se jedná o asteroid, kometu, nebo dokonce o vesmírnou loď mimozemské civilizace. Zatím však přišli na to, že tajemný objekt chrání organická vrstva, která mu poskytuje ochranu před hvězdným zářením.

O tajemném objektu Oumuamua se toho zatím ví poměrně málo. Není jasné, odkud objekt pochází, z čeho se skládá, ani kam míří. Vědci jsou nicméně nyní přesvědčení, že celý objekt chrání štít, který je tvořený organickými látkami a který poskytuje ochranu jeho zmrzlému jádru před spalujícím žárem hvězd.

Astronomové předpokládali, že až se takovýto objekt pocházející z jiné galaxie v našem solárním systému objeví, bude se chovat podobně jako „naše“ komety. Ty jsou tvořené z ledu, který zanechává jasně patrnou stopu ve chvíli, kdy objekt prolétá kolem horkých hvězd. Nicméně Oumuamua žádnou takovouto stopu nezanechává.

Vědci se proto shodují na tom, že ačkoliv je jádro pozoruhodného objektu tvořené ledem, jak se očekávalo, tak jej před okolím chrání organický plášť. „Naše studie naznačuje, že tento objekt může být tvořen ledem, ovšem nejsme schopni tento led detekovat proto, že objekt byl miliony či miliardy let vystaven radiaci,“ tvrdí Alan Fitzimmons z belfastské univerzity.

Tým vědců nicméně Oumuamuu i přesto prozkoumal pomocí spektroskopie, která dokáže určit povrch materiálu podle vlnové délky světla, které se od něj odráží. „To, co jsme viděli, nebyly signatury kamenů, které obvykle vidíme na Zemi, nebo dokonce v hlavním pásu asteroidů. Odraz světla vypadal červeně, nicméně když jste jej pozorovali v infračerveném světle, tak zešednul. To je sice běžné u objektů našeho solárního systému, které tvoří led, nicméně my jsme žádný led na povrchu neviděli,“ dodal Fitzimmons.

„Když jsme uvažovali, proč to tak je, tak jsme si uvědomili, že podle predikcí ledové objekty, které jsou dlouho vystavené mezihvězdnému prostoru, si přirozeně formují kolem svého povrchu silnou krustu. Když jsme zadali data do počítače, tak nám vyšlo, že tato krusta by měla ochránit led uvnitř tělesa, aby nezměnil formu.“

Jak ovšem vědci zjistili, že jádro objektu je tvořeno zmrzlým ledem je záhadou. Tvar objektu o poměru délek 1:10 spíše předpokládá pevnější hmotu než je led, protože u ledu je pravděpodobné, že za jeho životnost by byl působením různých vnějších sil dávno rozlámán na menší segmenty.

Tomu nasvědčuje vyjádření Dr. Michele Bannister  "Nevíme, že vnitřek obsahuje led, ale pokud by obsahoval led, byl by na povrchu izolován." Dokonce i Stephen Hawking si myslí, že tajemný asteroid ve tvaru doutníku "Oumuamua" může být cizí kosmickou lodí.